Он появился на свет в первый день нового, 1916 года. Будущая звезда советского плавания, Леонид Мешков родился в деревне на берегу великой русской реки Волги в семье простых крестьян. Местная ребятня проводила все свободное время на воде на песочных речных отмелях. Мальчуганы рыбачили, без устали ныряли, плавали наперегонки по-морскому и саженками, играли в салочки. Местные жители уважительно звали их «волгарями». Статный, наделенной от природы богатырской силушкой юный Ленька Мешков не раз побеждал в этих волжских плавательных догонялках. О больших и славных победах, что прославят его имя на весь мир, он тогда и не задумывался.

 Окончив семилетку в родном  селе, провинциальный  паренек бросает судьбе вызов  и поступает в  Сталинградский техникум  народно-хозяйственного учета, где под руководством учителя физкультуры И.А. Степанова он осваивает азы спортивного плавания кролем и баттерфляем. «Волгарь» схватывает все налету и с самых первых стартов показывает высокие для новичка результаты, будучи всегда «в призах», на что обратили внимание специалисты. Осенью 1936-го, не без их содействия, перспективный пловец переезжает в Ленинград и начинает тренироваться в водноспортивном клубе «Дельфин» у известного тогда тренера Г.П. Чернова. И это было впечатляюще! Только представьте себе, что в результате их совместной работы в предвоенный период Леонид Мешков обновляет более 50 рекордов страны, Европы и мира (!), хотя последние считались неофициальными, ибо в те годы рабоче-крестьянский СССР отвергал любое участие в «буржуазных» спортивных организациях, включая, увы, Европейскую лигу плавания (ЛЕН) Международную федерацию плавания (ФИНА). И это притом, что Мешков первым из советских пловцов преодолевает 100 метров вольным стилем быстрее знаковой для всех кролистов отметки в одну минуту, показав результат 59,4! «Вечный» мировой рекорд 5-кратного Олимпийского чемпиона американца Джонни Вайсмюллера (57,4), звезды Голливуда, легендарного Тарзана, казался уже не таким недоступным.

Совмещая тренировки, учебу в институте физкультуры им. Лесгафта и работу тренера, в предвоенном марте 1940-го Мешков устанавливает очередное высшее мировое достижение на дистанции 400 м баттерфляем – 5 мин. 41 с. И в том же году за выдающиеся спортивные результаты ему, одному из первых в стране, присваивается почетное звание заслуженного мастера спорта СССР.

Великая Отечественная прервала эту блестящую спортивную карьеру, которая только-только набирала высоту. Как и многие выдающиеся спортсмены союзного значения, Мешков мог бы получить бронь и остаться в тылу, продолжая совершенствовать свое спортивное мастерство или передавать его другим. Но патриот, максималист в спорте и в жизни, он выбирает иной путь. Уже через час после объявления Левитаном по радио о начале войны, 22 июня 1941 года он прибывает в партийный комитет завода «Электросила», где после окончания школы тренеров когда-то работал преподавателем по плаванию, и требует, чтобы его немедленно отправили добровольцем на фронт.

Незаурядные физические данные, спортивная подготовка, настойчивость и истинно чемпионский напор Мешкова произвели сильное впечатление на заводских партийцев, которые, в свою очередь, незамедлительно зачисляют пловца-добровольца в состав 78‑й разведроты 1‑го стрелкового полка 2‑й дивизии народного ополчения (ДНО), которая была затем брошена в бой на Лужском направлении. Леонид Карпович так вспоминал эти героические дни: «Опять пошли в разведку через речку Лугу, но нарвались на минное поле. Надо было уходить, да мины кольцом окружали. Ни земли, ни воды вокруг, одна хлябь, как в «первый день творения». Осколок разорвавшейся мины перебил руку моему товарищу, тоже пловцу, Сергею Кулакову. Я его подхватил, вошел в воду, и здесь, среди тягучего минного воя и черных столбов разрывов, я был ранен сразу в оберуки. Сергея держать уже не мог, он упал, вот вот захлебнется. Наклонился к нему: «Как-нибудь держись за шею, плывем!» И мы поплыли! Рядом рвались мины, все кипело вокруг… Эх Луга, Луга, много плавал я до этого, но не мог знать, что нужно будет проплыть тысячи километров, чтобы в трудную минуту переправиться через узенькую речушку».

Получившего одновременно не сколько ранений в обе руки и область сердца, чудом выбравшегося из воды и потерявшего сознание Мешкова подбирают санитары и срочным бортом переправляют в Ленинград, где врачи делают все возможное, чтобы сохранить жизнь прославленному спортсмену. Но обещать ему, что он будет вновь плавать, а тем более соревноваться, никто не мог. Впереди было длительное лечение, несколько операций, в том числе и на сердце, а затем и долгожданное восстановление.

Благодаря несгибаемой силе воли, мужеству и крепкому здоровью Леонид сумел снова «войти в воду». Но на этом война для него не заканчивается. Вместе с другими известными пловцами Клавдией Алешиной, Владимиров Китаевым и Семеном Бойченко его направляют в войска в качестве инструкторов по обучению боевых пловцов. Командованием была установлена норма на каждого инструктора – обучить не менее тысячи бойцов. Условия сверх жесточайшие, с которыми Мешков и его боевые соратники-спортсмены с честью справлялись вплоть до окончания войны.

Одновременно с этим Мешков продолжает упорно тренироваться. По разработанной им специальной методике в кратчайшие сроки он смог не только восстановиться, но и вернуться в большой спорт, хотя в его сердце навсегда остался осколок той злосчастной мины, который врачи решили все же не беспокоить. В 1946 году Мешков переезжает в Москву, где поступает в Государственный центральный институт физкультуры имени И.В. Сталина, продолжая активно выступать на соревнованиях. Конкурируя со своим постоянными непримиримым соперником Семеном Бойченко, «королем баттерфляя», как называла его европейская пресса после триумфального довоенного турне, поочередно они устанавливают все новые и новые рекорды. Несмотря на то что оба всячески избегали прямого очного противоборства на своих коронных дистанциях, им все же не раз приходилось биться друг с другом и за свое общество, и за свой статус на одних и тех же соревнованиях: чемпионатах Москвы, Советского Союза и иных союзных и республиканских стартах.

 В результате бескомпромиссной  борьбы их совместными усилиями  мировые рекорды были доведены до  столь высокого уровня, что вплоть  до завершения этого эпического  соперничества и блистательной  карьеры в большом спорте их  результаты были недоступны  зарубежным пловцам, как  непокоренные Ленинград и Москва  войскам вермахта в годы войны!  Так, лучшими мировыми  достижениями в плавании  баттерфляем на дистанциях 100 и  200 м стали результаты Бойченко –  1.05,4 и 2.29,8 и Мешкова  соответственно – 1.05,1 и 2.33,1. За  эти феноменальные для своего  времени секунды западная пресса  называла наших спортсменов  «русскими титанами баттерфляя». А  после вступления Федерации  плавания СССР в Международную  федерацию плавания (ФИНА) в 1948  году Леонид Мешков еще пять раз  обновляет мировые рекорды и  становится первым советским  пловцом, официально признанным в качестве рекордсмена мира. Однако в конце 1948 года соперничество двух великих советских пловцов внезапно оборвалось. По ложному доносу Семен Бойченко, некогда любимец советской публики и лично «вождя всех народов и лучшего друга советских физкультурников», был арестован. Ему «пришили» дело за, якобы, буржуазную пропаганду и наветы на сына вождя Василия Сталина, спешно осудили и отправили в соликамский ГУЛАГ. Такая же участь постигла, увы, многих известных спортсменов страны, включая легендарных друзей Семена и Леонида братьев Старостиных, отцов-основателей футбольной команды «Спартак» (Москва).

Леонида Мешкова всемогущий молох сталинских репрессий пощадил. Возможно, свою роль сыграли его героическое фронтовое прошлое, тяжелое ранение, боевые правительственные награды и членство в партии. Кто теперь знает? Тем временем Мешков продолжал соревноваться и побеждать, практически не имея себе равных соперников на водных дорожках страны.

Всего за свою долголетнюю спортивную карьеру с 1932 по 1952 год Леонид Карпович устанавливает 120 рекордов СССР и Европы, из них 14 рекордов мира. 42 раза он побеждал на чемпионатах СССР по плаванию, а играя за команду «Торпедо» (Москва), в 1948‑м стал чемпионом страны по водному поло. Через три года в составе сборной СССР он принял участие в легендарной серии матчей со сборной Венгрии, сильнейшей в то время командой мира. На флажке своей блистательной спортивной карьеры Мешков стартовал и в XV Олимпийских играх в Хельсинки (это была первая Олимпиада для советских атлетов!), будучи по возрасту и жизненному опыту реальным отцом для большинства спортсменов. После этого он переходит на тренерскую и преподавательскую работу.

В 1953–1955 годах прославленный советский пловец руководил сборной командой СССР по плаванию, а начиная с 1952‑го Мешков более 30 лет возглавлял кафедру физвоспитания Московского государственного университета им. Ломоносова.

Леонид Карпович Мешков ушел из жизни 4 марта 1984 года. В знак вечной благодарности и признания его выдающихся заслуг в спорте и педагогике университетский «четвертак» – 25‑метровый плавательный бассейн, который находится в цокольной части величественного здания главного корпуса МГУ на Воробьевых горах, носит его славное имя. Много разных, больших и малых спортивных успехов и побед выпало на его долю, но, как вспоминают люди, которым приходилось с ним общаться, главной победой в его жизни навсегда оставалась та, одна, общая, что праздновал весь советский народ 9 мая 1945 года. Победа, ради которой проливал свою кровь великий русский пловец Леонид Мешков.

Текст: Серж Водес